Un histogramme est un graphique permettant de visualiser la luminosité des différentes couleurs d'une image. L'axe horizontal porte toutes les valeurs possibles pour la luminosité, en partant de zéro (noir pur) pour aller jusqu'à la valeur maximale (blanc pur). L'axe vertical indique la proportion de l'image dont la couleur correspond à chaque point de la gamme de luminosité.

Avec Photoshop, l'histogramme apparaît en activant la commande Images/Réglages/Niveaux.

Le triangle de gauche représente le noir (rvb=0,0,0) et le triangle de droite représente le blanc (rvb=255,255,255). La forme de l'histogramme est sans importance, mais il est fondamental que les niveaux lumineux de votre image aillent du noir au blanc.

Histogramme du brut de scan Nikon F801 - 2,8/24 - TMax 400

La photo ci-dessus est un brut de scan négatif noir et blanc. L'histogramme  nous montre qu'il n'y pratiquement aucun pixel compris dans l'intervalle 180/255. Toutes les hautes lumières de la photo sont grises.

Histogramme avec le point blanc ajusté Nikon F801 - 2,8/24 - TMax 400

Avec la souris, il faut cliquer sur le triangle blanc et l'amener progressivement sur la gauche sous les premiers pixels significatifs. L'opération ne s'effectue pas en aveugle et vous pouvez contrôler visuellement le résultat de vos modifications. Cessez de faire glisser le triangle blanc lorsque vous êtes satisfait du rendu de l'image. Le raisonnement est identique pour le noir et il faut déplacer le triangle noir vers la droite (pas dans notre exemple).
Photoshop va calculer une nouvelle répartition de luminosité. Les pixels qui ont la valeur 186 vont se voir attribuer la valeur 255 et tous les autres sont recalculés en fonction de cette échelle (multipliés par le coefficient 255/186).

Les boîtiers haut de gamme ont la possibilité de visualiser l'histogramme de la photo à l'aide de l'écran intégré. Il devient alors une aide précieuse pour déterminer la meilleure exposition.

La commande Image/Réglages/Niveaux automatiques va automatiquement attribuer la valeur 0 au pixel le plus foncé et la valeur 255 au pixel le plus clair. La valeur des autres pixels sera recalculée en conséquence. Si cette redistribution du contraste est efficace sur des photos noir et blanc, elle peut générer des dominantes sur les photos couleurs. Dans ce cas, n'hésitez pas à annuler la commande pour ajuster les niveaux manuellement. Attention, si votre photo va  déjà du noir au blanc, cette commande sera sans effets.